棗吃早開心
棗，在日常飲食中雖非主角，但最佳配角之名不會枉擔，多款藥膳均要紅棗提升療效，而老火湯又豈能缺蜜棗！棗也獲西方關注天然保健食物人士推崇，去年11月，英國報章《Evening Standard》的報導稱棗為「超級食物」，健康優點眾多，包括緩減壓力、改善焦慮及煥發好心情，這些均已獲得科學研究印證。
棗，又稱大棗，亦即紅棗，外文名字「Jujube」，也稱「Dates」，名字有趣，真箇我和棗有個養生約會。華人有句順口溜：「一天三顆棗，一生不顯老」，天天三枚或許有人嫌略多，但足以說明大家深知棗的優點。
據《神農本草經》記載，紅棗味甘性溫、歸脾胃經，具補中益氣、養血安神之效。棗類的食療效益，不僅來自果肉，其核（棗仁）的益處更可圈可點。現代醫學對棗做了大量研究，印證其緩減壓力、調節情緒及安眠的效用。
科研確認棗抗鬱作用
中國人自古已食用棗，對其食療效益早有定調，酸棗仁湯在調治失眠上便享負盛名。位於台灣台中的中國醫藥大學，其研究團隊於2000年10月《Journal?of Ethnopharmacology》（民族藥物學期刊）發表關於棗仁抗焦慮的成效研究。研究以老鼠作實驗，發現施用低劑量的棗仁萃取物，已能起抗焦慮之效，當用上較高劑量時，更有鎮靜作用。
台灣大學生物資源暨農學院的研究團隊剛於今年1月號《Journal of Traditional and Complementary Medicine》（傳統及當代藥物期刊）發表關於甘麥大棗湯的研究，為這條用於治療鬱症的中藥複方提供科學理據。該方的用藥包括大棗、小麥及甘草，研究也是以老鼠進行，結果發現血清素的濃度提升了，抑鬱現象有所改善。研究員估計源於腦內單胺神經遞質得到調整，從而產生抗抑鬱作用。
獨特機制提升血清素
艱澀的科學名詞教人困惑，簡單而言，以棗為主藥的用方，均具有平息焦慮、緩解抑鬱的作用。另外，仔細分析棗的營養成份，亦能探究它如何抗鬱。
棗的抗鬱作用，主要源於蘊含一種特定的類黃酮（Flavonoid）名「斯皮諾素」（Spinosin），它能抑制人體內「血清素受體5HT1A」，尤以棗的核效果更顯著。這個機制能避免血清素被人體快速回收，令人體內血清素維持穩定的水平，同時亦可減少如皮質醇等壓力荷爾蒙的分泌。血清素向有「開心的腦神經傳導物質」稱譽，能煥發開心情緒。基於上述機制，血清素與壓力荷爾蒙彼長此消，有助調適情緒。
緩解焦慮情緒 甘麥大棗湯
功效：
養心安神。
適應症：
注意力不集中、精神恍惚、健忘疲憊、呵氣連天或失眠多夢、心煩易怒、焦慮不安。
成分：
甘草10g、淮小麥60g、紅棗8枚。
製法：
3藥加水3碗，小火同煮30分鐘。
注意：
汗多者可用浮小麥代替淮小麥；有鎮靜作用，建議夜間飲用。
酸棗仁湯
坊間流傳歌訣：
酸棗仁湯治失眠，川芎知母茯苓煎，養血除煩清虛熱，安然風如睡夢香甜。
功效：
養肝安神，寧心除煩。
適應症：
心神不寧、失眠多夢、煩渴虛汗、腸胃不調。
成分：
酸棗仁(炒)15g，甘草3g，知母、茯苓、川芎各6g。
製法：
1. 5藥洗淨後，放入清水中浸泡大約1小時。
2.以水500毫升，加入所有浸泡過的藥材煮至沸騰後，改用文火煎半小時即可。
鮮棗vs乾棗
市面上銷售的棗，鮮品與乾品兼備，二者各具優點。
乾棗：
較易保存，具藥用價值，如補血，可加入粥品或做菜。乾棗要吃得適量，一來它屬熱性食物，多吃或致身體上火；其次，乾品糖分濃縮，且輕身，易吃過量，不知不覺攝取過多糖。100克鮮棗含糖約20克，同一重量的乾品則高出70克以上。
鮮棗：
不易保存，但因未經炮製，各種營養成份保留較佳。鮮棗維他命C含量高，每100克達69毫克，同等重量的橙，還不過53毫克。當製成乾品後，維他命C便大幅流失，同一重量僅餘13毫克。鮮棗也要吃得適量，它總歸屬高糖分果品，且多吃或致腹脹不適。
棗之家族
大棗、紅棗、南棗、黑棗、蜜棗、金絲棗……名目繁多，同中有異，異中有同。
大棗：
隨著長熟，表皮會逐漸轉紅，熟透後呈深紅色，故又稱紅棗。
黑棗：
由鮮紅棗經蒸煮、煙燻等工序製成，功效與紅棗相若，補血效果強。
南棗：
由青棗加工製成，浙江傳統特產，以義烏出產的尤佳。在藥材店出售的南棗較黑棗售價高出幾倍。
青棗：
熱帶、亞熱帶果品，紅棗同科同屬，卻不同種，並非未熟透的紅棗。
蜜棗：
把南棗表皮割劃，加入糖炮製而成，屬蜜餞類，表皮呈劃縫。外形多呈圓狀。
金絲棗：
產自山東樂陵的小棗，剝開果肉，可拉出黏連細絲，又稱金絲棗。外形較普通蜜棗呈長狀。
酸棗：
鼠李科棗屬植物，是棗的變種。又名野棗、山棗等，原產中國華北，多野生。皮厚肉薄，味酸，棗仁可作中藥。
調節腦神經 改善失眠
棗含有24種氨基酸中的18種，包括能合成血清素的色氨酸。不同種類的棗，色氨酸含量有別，每100克約含7至12毫克，與香蕉的含量相約，算得上豐富。同時，棗富含維他命B雜，尤以維他命B6為豐，進食100克棗，已能攝取20%每日建議的所需分量，而維他命B6正能夠促進色氨酸合成。
棗在改善睡眠質素的作用也為人津津樂道。研究揭示，棗具鎮靜及安眠之效，主要源於其所含類黃酮、皂甘、多醣等化合物，能對腦神經系統起作用，像調節腦神經遞質GABA的運作，有助改善因壓力而出現的失眠；加上上述穩定血清素水平的機制，能讓人放鬆，有助安眠。